La red eléctrica de Texas está en un «punto de quiebre» aseguran expertos.
DALLAS, TX, 1 ago (Bloomberg) – El calor abrasador de Texas lleva la demanda de energía a niveles récord, el operador de la red del estado está ordenando que las plantas funcionen a un ritmo histórico, obligándolas a menudo a posponer el mantenimiento para seguir generando electricidad.
Eso ha ayudado a mantener las luces encendidas, por ahora, pero el enfoque a corto plazo está poniendo aún más estrés en un sistema que ya se encuentra cerca del límite.
Dos veces en la última semana, los funcionarios han pedido a los tejanos que limiten el uso de electricidad durante las tardes abrasadoras, ya que la demanda se acercó peligrosamente a la abrumadora oferta. Ahora, existe una creciente preocupación sobre cuánto tiempo las centrales eléctricas pueden mantener el ritmo agotador mientras funcionan sin parar, según Michele Richmond, directora ejecutiva de Texas Competitive Power Advocates, un grupo de la industria de generadores.
“Las cosas se van a romper”, dijo. “Tenemos una flota envejecida que está funcionando más duro que nunca”.
Para satisfacer el aumento de la demanda de energía, Ercot, el operador de la red, se apoya en gran medida en un mecanismo llamado compromisos de unidades de confiabilidad para garantizar que haya suficiente suministro. Las plantas se ordenan regularmente para que entren en servicio o permanezcan en funcionamiento y se salten cualquier mantenimiento programado. La medida también anula los cierres por factores económicos o cualquier otro problema. Y Ercot está usando la regla más que nunca mientras el estado lucha contra el clima extremo.
El Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas, como se conoce formalmente al operador, solicitó 2890 horas de RUC en todo el sistema en la primera mitad de este año. Eso es más del triple de las 801 horas en la primera mitad de 2021, según datos del monitor de mercado independiente de Ercot proporcionado por Richmond. Para todo el 2020 hubo 224 horas de RUC.
El problema es que aplazar las reparaciones ahora probablemente volverá a atormentar a los propietarios de las centrales eléctricas, dijo Richmond.
“Si pospone el mantenimiento preventivo porque es necesario para la confiabilidad, aumenta las posibilidades de que necesite una interrupción más completa” más adelante cuando las plantas comiencen a funcionar mal, dijo.
Brad Jones, director ejecutivo interino de Ercot, es consciente de que está caminando por una línea muy fina. Por un lado, ha habido seis ocasiones en el último año en que el uso de RUC ha permitido al operador evitar declarar emergencias en la red. O como dijo Peter Lake, presidente de la Comisión de Servicios Públicos de Texas, en una audiencia el 22 de junio: Seis veces cuando de otro modo la red habría estado “al borde de apagones continuos”.
Sin embargo, Jones dice que sabe que obligar a las plantas a permanecer en servicio aumenta el riesgo de averías. Por ejemplo, una preocupación clave en esta época del año son las fugas en los tubos de las calderas, especialmente en las plantas más antiguas. Estas fugas no siempre significan que una planta deba cerrar de inmediato, pero si no se controlan de cerca, pueden dar lugar a reparaciones más grandes y costosas.
“Por lo general, un generador puede funcionar durante un tiempo con fugas de agua”, dijo Jones en una entrevista. “La pregunta es, ¿cuánto dura eso?”.
El operador de la red está en contacto constante con los generadores y trabaja para darles tiempo para hacer las reparaciones necesarias cuando las condiciones lo permitan, dijo Jones. En última instancia, el estado necesita más plantas de energía y los reguladores están trabajando en formas de hacer que eso suceda, dijo.
Ercot y otros operadores enfrentan desafíos duales, dijo Michael Webber, profesor de recursos energéticos en la Universidad de Texas en Austin. La mayoría de las empresas programan el mantenimiento durante la primavera y el otoño, cuando el clima es templado y el consumo de energía suele ser menor.
Pero el cambio climático significa que estas ventanas de clima templado se están acortando. Este año, por ejemplo, una ola de calor de principios de mayo obligó a algunos generadores a saltarse las puestas a punto. Y los períodos de calor intenso también duran más, lo que ejerce más presión sobre las plantas de energía que funcionan al máximo durante semanas.
El mantenimiento de las plantas de energía, especialmente las más antiguas, puede llevar mucho tiempo y ser complicado, dijo Webber, quien también se desempeña como director de tecnología de Energy Impact Partners, un fondo de riesgo de tecnología limpia.
“Tienes que desmantelar la planta”, dijo. “No es algo que puedas hacer en un par de horas”.
Todo esto se ve exacerbado por el envejecimiento de la flota del estado. La edad promedio de las plantas que funcionan con carbón en Texas es de unos 50 años, y las plantas de gas natural tienen un promedio de 30 años.
“Es como los humanos: necesitamos descansar y recuperarnos”, dijo Webber. “Si corremos a toda velocidad durante mucho tiempo, podemos colapsar”.